अध्याय सात

सेफी

चूँकि मुझे काम नहीं करना था, मैंने सोचा कि क्यों न टीवी चालू करके बिना सोचे-समझे कोई फिल्म देखी जाए। पिछली रात की मौज-मस्ती के बाद मैं अभी भी काफी थकी हुई थी, लेकिन मुझे दोबारा सोने का मन नहीं था। मैंने अपने विशाल संरक्षक से सलाह ली और हमने एक एक्शन मूवी देखने का फैसला किया। जैसे ही एक्शन शुरू हुआ, विक्टर हीरो की हर हरकत की आलोचना करने लगा। वास्तव में, विक्टर की फिल्म पर टिप्पणी फिल्म से अधिक दिलचस्प साबित हो रही थी।

हालाँकि मैंने पूरी कोशिश की कि मैं न सोऊँ, लेकिन अंततः मैं सो गई। जब मैं जागी, तो मैंने अपनी रसोई में धीमी आवाजें सुनीं। मैंने सोचा कि यह विक्टर और आंद्रेई होंगे, इसलिए मैंने बिना सोचे-समझे कहा, "ठीक है, तुम दोनों में से कौन मुझे डिनर बना रहा है?"

बातचीत रुक गई और एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, इसलिए मैं सोफे से उठी और रसोई की तरफ देखा। वहाँ निश्चित रूप से विक्टर नहीं खड़ा था और वह निश्चित रूप से आंद्रेई से बात नहीं कर रहा था।

"शिट," मैंने खुद से बड़बड़ाते हुए कहा और सोफे से कूदकर अपने और रसोई में मौजूद दो नए विशाल रूसी लोगों के बीच दूरी बनाने की कोशिश की। "तुम कौन हो? विक्टर और आंद्रेई कहाँ गए??"

"शांत हो जाओ। मैं इवान हूँ और यह मिषा है। हमने विक्टर और आंद्रेई की जगह ली है ताकि वे आराम कर सकें।"

मैंने इवान और मिषा को ऊपर से नीचे तक देखा। मिषा इवान से थोड़ा लंबा था, लेकिन दोनों आदमी विक्टर और आंद्रेई की तरह ही विशाल थे। इवान गंजा था, और उसकी एक काली दाढ़ी थी। उसकी गर्दन पर टैटू थे जिन्हें मैंने पिछली रात नहीं देखा था। मिषा बाकी तीनों से छोटा लग रहा था। वह दूसरों की तुलना में कम खतरनाक भी दिख रहा था। उसकी नरम हरी आँखें थीं, जो यह आभास देती थीं कि वह हमेशा मुस्कुरा रहा है, भले ही वह न मुस्कुरा रहा हो। यह उसकी काली बालों के साथ एक तीव्र विपरीत था।

मिषा ने कहा, "इवान मुझे जानकारी दे रहा था और फिर वह बाहर जा रहा था। हमें खेद है कि हमने आपको जगा दिया," उसने एक हल्के रूसी लहजे में कहा।

"नहीं, कोई बात नहीं। मुझे सो जाने का इरादा नहीं था। क्या विक्टर और आंद्रेई वापस आएंगे?" मैंने पूछा। मुझे उन्हें याद करने में अजीब लग रहा था, लेकिन अचानक मुझे थोड़ी खालीपन महसूस हो रही थी यह जानकर कि वे मेरे अपार्टमेंट में नहीं थे।

मिषा ने हल्के से मुस्कुराते हुए कहा, "हाँ, सेफी। वे सुबह वापस आएंगे। उन्हें नींद की जरूरत थी। हम शिफ्टों में काम कर रहे हैं।"

"तो, वे वास्तव में मेथ पर नहीं हैं," मैंने अपनी गर्दन के पीछे खुजलाते हुए और अपने हाथों को सिर के ऊपर खींचते हुए कहा।

इवान ने मुझे अब तक की सबसे तीव्र दृष्टि से देखा। "क्या?!?" उसने कहा और मेरी ओर बढ़ने लगा। मिषा ने उसका हाथ पकड़ लिया ताकि वह मेरे करीब न आ सके और मैंने कुछ और कदम पीछे हटते हुए दीवार से सट गई।

मिषा ने इवान के सामने खड़े होकर उसे मुझसे शारीरिक और दृष्टिगत रूप से अवरुद्ध कर दिया। "इवान, यह मजाक है। वह मजाक कर रही थी। विक्टर ने मुझे बताया कि वह मजाक करती है, खासकर जब वह नर्वस होती है। कोई भी मेथ पर नहीं है, खासकर विक्टर नहीं।"

"मुझे लगता है कि मेरी स्थिति का सही विश्लेषण किया गया है, लेकिन वह सही है। मैं मजाक कर रही थी। मैंने कहा कि विक्टर मेथ पर है क्योंकि वह मेरे अपार्टमेंट में आने से पहले ज्यादा नहीं सोया होगा जब मेरा पड़ोसी काम पर गया था।"

इवान ने गहरी सांस ली। उसका शरीर कुछ हद तक आराम कर गया लेकिन उसकी नजरें अभी भी मेरी आत्मा में छेद कर रही थीं। उसने मुझसे पीठ मोड़ी और मेरे अपार्टमेंट से बाहर चला गया।

मैं कुछ और सेकंड के लिए दीवार से सटी रही, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह वापस न आए।

"क्या वह हमेशा इतना खुशमिजाज रहता है?"

मिषा ने गहरी सांस लेते हुए अपने चेहरे को हाथों से मल लिया। "इवान का मतलब कोई नुकसान नहीं था। इवान को ड्रग्स के उपयोग के बारे में बहुत मजबूत भावनाएँ हैं।"

"समझ गई।"

अपने नए संरक्षकों से छोटी-छोटी बातें करने के बजाय, मैंने हार मान ली और सीधे अपने बेडरूम में चली गई। मैं अभी भी थकी हुई थी, यहाँ तक कि अपनी झपकी के बाद भी। मैंने सोचा कि अतिरिक्त नींद मुझे मार नहीं डालेगी।

मैंने अपना फोन चेक किया। मैक्स के तीन संदेश थे, पूछ रहे थे कि मैं कहां हूँ, फिर मुझे काम पर न आने के लिए डांट रहे थे, और फिर सच में पूछ रहे थे कि क्या मैं ठीक हूँ। मैं मैक्स को एक बड़े भाई की तरह मानता था। वह हमेशा मुझे तंग करता था, लेकिन यह भी सुनिश्चित करता था कि मैं ठीक हूँ।

मैं ठीक हूँ, मैक्सिमस। मेरा गला अभी भी बहुत दुख रहा है, इसलिए पूरी रात बोलने का ख्याल भी मेरे लिए बहुत ज्यादा था।

मैक्स: फोटो या ऐसा हुआ ही नहीं, गिंगर्सनैप।

मैंने अपने अब बहुत रंगीन गले की एक त्वरित सेल्फी ली और उसे भेज दी।

मैक्स: हे भगवान, सेफी। यह सबसे दर्दनाक तरीके से अद्भुत लग रहा है। मुझे खुशी है कि तुमने घर पर रहने का फैसला किया। कोई भी उस गर्म गड़बड़ को देखना नहीं चाहता। मतलब, जितना तुम आमतौर पर डराते हो उससे भी ज्यादा।

गधा। मेरी भलाई और तुम्हारे आय के स्रोत के प्रति तुम्हारी चिंता छू लेने वाली है।

मैक्स: हाहा। तुम जानते हो मैं बस तुम्हें तंग कर रहा हूँ। सच में, यह बुरा लग रहा है। तुम्हें कुछ चाहिए? जब मैं आज रात का काम खत्म कर लूंगा तो तुम्हारे लिए कुछ खाना लाऊं?

नहीं, मुझे लगता है मैं बस सोने जा रही हूँ। नींद सब कुछ ठीक कर देती है, है ना?

मैक्स: ठीक है। अगर तुम अपना मन बदलो, तो मुझे बता देना। मैं तुम्हारा डिलीवरी बॉय कभी भी बन जाऊंगा।

धन्यवाद, मैक्स। मैं ठीक रहूंगी। आज रात मेरे बिना बहुत ज्यादा मजा मत करना!

मैक्स: हाँ, तुम जानते हो यह मजेदार नहीं होने वाला है – किम तुम्हारी शिफ्ट कवर करने आई है।

ओह बकवास। माफ करना यार। मुझे नहीं पता था कि वे उसे बुलाने वाले हैं। वह आमतौर पर दिन में ही काम करती है।

मैक्स: तुम्हें इसके लिए मुझे एहसान चुकाना होगा।

मैंने अपना फोन लॉक कर दिया और चार्जर पर रख दिया। मैं अपना चेहरा धोने के लिए बाथरूम गई। मेरा गला सच में भयानक लग रहा था। मेरी चोट एक अच्छी गहरे बैंगनी रंग की थी और इतनी गहरी थी कि आप उसकी उंगलियों का निशान देख सकते थे।

उफ्फ। मैं इसे कल काम पर कैसे छुपाऊंगी? मुझे एक टर्टलनेक पहनना पड़ेगा। लंबी आस्तीन वाला टर्टलनेक भी।

मैंने अपनी शर्ट की आस्तीन ऊपर उठाई और अपने हाथों को देखा, जो भी बहुत अच्छे बैंगनी रंग के थे। मेरी सफेद त्वचा के साथ चोटों के रंग का विरोध बहुत स्पष्ट था, जिससे चोटें और भी ज्यादा दिख रही थीं।

मैंने इसके बारे में ज्यादा तनाव नहीं लेने का फैसला किया। एड्रिक ने जो मुझे बड़ा टिप दिया था, उससे मैं कुछ शिफ्ट मिस कर सकती थी और फिर भी अपने बिलों का भुगतान कर सकती थी।

मैंने फिर से अपने फोन की घंटी सुनी और सोचा कि यह फिर से मैक्स होगा।

तुम कैसी हो, सोलनिशको? -एड्रिक

रुको, उसके पास मेरा फोन नंबर है? यह कब हुआ? खैर, उसे मेरे अपार्टमेंट का पता था, तो मेरा फोन नंबर भी होना पूरी तरह से असंभव नहीं है। मैं किसे बेवकूफ बना रही हूँ, उसके पास शायद अब तक मेरा बैंक खाता और पूरा रिकॉर्ड भी है। इन लोगों की शक्ति की कोई सीमा नहीं है।

मैं ठीक हूँ, एड्रिक। पूछने के लिए धन्यवाद। थकी हुई हूँ, लेकिन ठीक हूँ।

एड्रिक: अच्छा है। तुम्हें आराम करना चाहिए। अपनी चोटों पर अर्निका लगाओ – इससे वे जल्दी ठीक हो जाएंगी। मुझे यकीन है कि अब तक वे काफी गहरे रंग की हो चुकी हैं।

तुम मजाक नहीं कर रहे हो। मेरा पूरा गला बैंगनी है। मुझे अर्निका के लिए स्टोर जाना पड़ेगा। मेरे पास कोई नहीं है।

एड्रिक: मैं कुछ भिजवा दूंगा। तुम आराम करो। जब तुम जागोगी तो वह वहां होगा। शुभ रात्रि, पर्सेफोनी।

धन्यवाद। शुभ रात्रि।

मैंने फिर से अपना फोन लॉक कर दिया और उसे अपने बेडसाइड टेबल पर रख दिया। मैं अपने बिस्तर पर बैठ गई, सोच में डूबी हुई। मेरे पेट में फिर से वह गर्म एहसास क्यों हो रहा था? माफिया का शीर्ष व्यक्ति मेरी खैरियत क्यों पूछ रहा था? उसने अपने निजी बॉडीगार्ड्स को मेरी निगरानी के लिए क्यों भेजा? वास्तव में क्या चल रहा था? उस बैठक में क्या हुआ जब मैं कमरे से बाहर थी?